五行学说最早出现在道家学说中，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。五行学说是我国古代的物质组成学说，与西方的地、水、火、风四元素学说类似，是集哲学、科学（物理学、化学、生物学）、社会学等诸多科学于一身的理论。

五行系指古人把宇宙万物划分为五种性质的事物，也即分成金、木、水、火、土五大类，并叫它们为“五行”。早见《尚书·洪范》记载：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直、金曰从革（顺从人的要求而易变革其形状），土爱稼稿（指庄稼）。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”这里不但将宇宙万物进行了分类，而且对每类的性质与特征都做了界定。后人根据对五行的认识，又创造了五行相生相克理论，这个理论主要体现在“五行生克”定律上面。

相生，是指两类属性不同的事物之间存在相互帮助，相互促进的关系；具体是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相克，则与相生相反，是指两类不同属五行性事物间之关系是相互克制的；具体是：木克土，土克水，水克火、火克金、金克木。

金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
　　金生水：金销熔生水；
　　水生木：水润泽生木；
　　木生火：木干暖生火；
　　火生土：火焚木生土；
　　土生金：土藏矿生金。
　　五行相克：
　　金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
　　刚胜柔，故金胜木；因为刀具可砍伐树木；
　　专胜散，故木胜土；因为木桩可插进土里；
　　实胜虚，故土胜水；因为堤坝可阻止水流；
　　众胜寡，故水胜火；因为大水可熄灭火焰；
　　精胜坚，故火胜金；因为烈火可溶解金属。